握手した手を離した後、ユフィはくすりと笑った。
「でも、わたしって信用ないのね。脅されたからって、わたしがルルーシュを撃つと思ったの？」
そう言ったユフィは下から問いかけるようにルルーシュの顔を見上げた。

ゼロの仮面を小脇に抱えていたルルーシュは、一瞬きょとんとした表情を見せた後、「あぁ」と納得した様子を見せた。
「あぁ、違うんだよ。おれが本気で命令したら誰だって逆らえないんだ。おれを撃て、スザクを解任しろ‥‥。どんな命令でも」

ユフィの身体がビクンと跳ねる。
「あ‥‥い、や‥‥。ダメ‥‥」
ガクンと、ユフィは床に膝をついて蹲る。

ルルーシュはその状況に驚く。
「まさか‥‥。ユフィ、今の命令は忘れるんだッ」
ルルーシュは、左目を左手で覆う。
ギアスのオンオフが出来ない？まさかッ‥‥。

「‥‥。そうね、貴方はテロリストのゼロだし、クロヴィス義兄様を殺したんだもの。撃って当然ね」
ユフィは素早く銃を拾うと、ルルーシュに向けるなり引き金を引いた。

ルルーシュは右肩に鋭い痛みを感じてその場にくずおれる。
「‥‥‥‥」

「‥‥そうだわ。『行政特区』の宣言をするんだったわ‥‥。行かないと‥‥」
身動ぎしないルルーシュから興味が消えたのか、それともギアスの効果が尽きたのか、ユフィはルルーシュには見向きもしないで歩き去って行った。

ルルーシュはユフィの姿が消えると同時に詰めていた息を吐き出した。
「‥‥当初の予定通りとは言え、‥‥これは流石に堪えたな‥‥。自業自得か‥‥」
肩の痛みに顔を顰めながら立ち上がると、ゼロの仮面を被って歩き出す。
ユフィが宣言を出す前に、ガウェインに辿り着いていなければならないのだ。
一時、痛みは忘れる事にしたゼロは、駆け出した。


倒れているＣ.Ｃ.とスザク、それに数人の護衛官達。
ゼロはまずＣ.Ｃ.の傍らに膝を付いた。
「大丈夫か？Ｃ.Ｃ.」
「あ、あぁ。‥‥そっちはどうなった？」
眼を開けたＣ.Ｃ.は何もなかったように上体を起こすと状況を尋ねる。
「‥‥ガウェインに乗ってからだ。‥‥それから話す。‥‥スザクと、こいつらは？」
「あぁ、気を失っているだけだ。大したことじゃない」
ゼロは頷くと踵を返してガウェインに搭乗し、Ｃ.Ｃ.がそれに続く。

密室となったコックピットの中で、ゼロは仮面を無造作に剥いで、脇に置いた。
Ｃ.Ｃ.はその時見えた赤い色に、眼を伏せて「そうか」と小さく呟いていた。
「それで、この血の匂いは、あのお姫様に負わされた傷のせいだな？かなり匂うぞ。出血が多いんじゃないか？」
「‥‥平気だ。‥‥おれは、ユフィの『行政特区』を生かす形で策を練ると、‥‥言ったばかりだったのに‥‥」
「後悔しているのか？」
「‥‥違う。こうなる事はわかっていたのだからな。‥‥とにかく、余計な口は挟むなよ、Ｃ.Ｃ.」

ユフィがマイクの前に立つ姿が見える。
『わたくし、ユーフェミア･リ･ブリタニアの名の下に、「行政特区日本」成立を宣言』

ゼロはオープンチャンネルにしたガウェインの中で、声を出したのだった。
「‥‥‥‥待っていただこうか、‥‥ユーフェミア‥‥」
それはゼロ本人が思っていた以上に、暗く沈んでいたように聞こえた。


「くッ‥‥」
幾らＣ.Ｃ.の腕前でもかわし切れないと、思った時、目の前に紅の風が通り過ぎ、攻撃を薙ぎ倒していった。
『ゼロッ、ご無事ですか？』
「カレンか。‥‥助かった」
見れば藤堂や四聖剣も他の団員もブリタニアのナイトメアフレームとの戦闘に突入していた。
その一方で"日本人"達の避難誘導も開始されていて、ゼロはホッと息を吐いた。
途端に傷口がズキズキと痛みだす。
無理をして走ったりするから、傷口が予想以上に広がったのだろう。
『Ｃ.Ｃ.。援護するからガウェインは引いてください。ゼロの手当をしないと‥‥』
「‥‥そうだな。では任せる」
「なッ、まだ駄目だッ‥‥」
「お前がここに留まっている方が被害が広がるとは思わないのか？一旦身を隠すべきだろう？」
『藤堂さんにもくれぐれもと頼まれているんです。お願いですゼロ、まずはちゃんとした手当を』
Ｃ.Ｃ.とカレンの二人がかりで諭され、だがゼロは頷かなかった。
「‥‥ダメだ。‥‥"日本人"の避難、‥‥現状動く、ナイトメアフレームの、停止。‥‥それから、‥‥」
「‥‥強情な。‥‥藤堂、敵の艦‥‥Ｇ１ベースとか言ったか？あれを落とせ。そうすればこいつも大人しく手当てされるだろう」
Ｃ.Ｃ.が溜息を吐いてから、藤堂に向かって指示を出した。
『‥‥わかった。仙波と卜部はＧ１ベースを。千葉と朝比奈はこのままナイトメアフレームにあたれ』
『『『『承知ッ』』』』
仙波、卜部と弐番隊がＧ１ベースへと進んでいき、千葉、朝比奈と壱番隊はそのままナイトメアフレームと相対していた。
「‥‥もう一つ。‥‥ダールトンが、負傷、しているはずだ。‥‥捕らえられるようなら、捕えて、‥‥手当をした後、監禁してお、け‥‥」
「‥‥ゼロッ、いい加減にしろ。今はもう喋るな。わたしの気まで散るだろう？大人しく、とりあえず寝とけ」
Ｃ.Ｃ.の言を漏れ聞いた騎士団は、その内容に唖然とする。
戦闘中のナイトメアフレームの中で、「とりあえず寝とけ」とは‥‥。
例え複座式の操縦系統以外に座っているとはいえ、攻防の幾つかの制御はゼロが座る側で操作するというのに「寝とけ」とは‥‥。
「お前達も。後々のこいつの負担を減らしたいなら、ヘマはしない事だな。カレン、Ｇ１までの道を確保しろ、降りるぞ」
『わかったわ‥‥。貴女は攻撃を受けないようにそっとついて来て』
カレンはきっぱりと肯くと、手近なサザーランドにスラッシュハーケンを叩きつけていた。

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作成　2008.01.06 
アップ　2008.01.21